Scroll down for english version
Vorige maand ben ik afgereisd naar Sri Lanka om hier opzoek te gaan naar de mooiste en meest zeldzame edelstenen die dit prachtige eiland te bieden heeft. Hieronder een kleine uitleg over wat Sri Lanka zo bijzonder maakt en natuurlijk een kort verslag van mijn reis!
Door de geschiedenis heen, staat Sri Lanka bekend als het land van de edelstenen. Marco Polo beschreef in 1292 Sri Lanka (voormalig Ceylon): “Ik wil dat je begrijpt dat het eiland ‘Ceylon’, het mooiste eiland van de wereld is. Uit zijn riviertjes komen robijnen, saffieren, topazen, amethisten en granaten”. Weinig is veranderd sinds die tijd, behalve dat er vandaag de dag wat meer mensen rondlopen. De edelstenen zijn er in grote hoeveelheden, vandaar dat Sri Lanka ook wel “the Jewel Box of the Indian Ocean” wordt genoemd. Het eiland is uniek in zijn soort!
Saffier
De Blauwe Saffier is de koning van alle edelstenen in Sri Lanka. Vele bekende sieraden bevatten dan ook een blauwe saffier afkomstig uit Sri Lanka. Een voorbeeld hiervan is de “Blue Belle”, dat een wereldberoemde blauwe saffier is van maar liefst 400 karaat.
De meest begeerde kleur onder de blauwe saffieren is ‘Royal Blue’. Zoals de naam al duidelijk maakt, is de kleur van koninklijke status. Hij is diep blauw, glashelder, transparant en dat allemaal tegelijk. Een zeer bekende ‘Royal blue’ saffier is de 62 karaat ‘Rockefeller Sapphire’. Slechts één saffier die ik in Sri Lanka heb kunnen kopen is een perfect voorbeeld van deze kleur en is nu verkrijgbaar in mijn winkel.
Veel mensen denken dat saffieren altijd blauw zijn, alhoewel blauw de meest populaire kleur is, komen saffieren in veel verschillende kleuren voor in de natuur. Van geel tot roze en van blauw tot rood. Padparadscha saffier is hierin het meest zeldzaam. De kleur is te omschrijven als licht roze met oranje tinten. Padparadscha is Sinhalees voor een lotus bloem die zalmroze van kleur is en daarmee dus vergelijkbaar is met de kleur van deze prachtige saffier.
Verhit of onverhit?
Iets waar niet vaak over gesproken wordt, is het verhitten van saffier. Ongeveer 99 procent van de “mooie” saffieren die verkocht worden, hebben nadat deze gevonden worden een hittebehandeling ondervonden. De meeste saffieren hebben namelijk van nature een fletse en lichte kleur.
Er zijn maar een paar mensen in de wereld gespecialiseerd in het branden/verhitten van saffieren. Het is een techniek waar een fletse saffier voor een onbekende tijd in een oven met een onbekende temperatuur gaat. Nadat de saffier de oven uitkomt is de kleur sterk verbeterd. Het branden van saffier is echter niet zonder risico, want er is een grote kans dat de saffier breekt door de hitte.
Overigens is het niet zo dat verhitte saffieren slecht of goedkoop zijn. Wanneer een verhitte saffier een juiste kleur heeft na de behandeling kan deze zeer waardevol zijn.
Mijn passie ligt bij het vinden van “onverhitte” saffieren in de meest zeldzame kleuren mogelijk. Kleuren die normaal vrijwel alleen mogelijk zijn door middel van verhitting. Ze worden slechts heel zelden door de mens in natuurlijke vorm gevonden. Het is niet uit te drukken in woorden hoe zelden dit voorkomt… Het idee dat de mensheid er (eindelijk) geen invloed op heeft gehad en de saffier voor 100 procent door de natuur gemaakt is maakt deze zeldzame steen voor velen zeer waardevol.
Is Saffier zeldzaam?
Over deze vraag kan men kort zijn: Ja, al helemaal als je het vergelijkt met diamant. Saffier is 10.000 x zeldzamer dan diamant.Er is wel nog veel saffier wat gevonden zou kunnen worden, echter houdt de overheid het op grote schaal winnen van saffier tegen om de natuur te sparen, waardoor er maar weinig vergunningen verleend worden om mijnen te openen. Hierdoor ontstaat er veel kleine lokale mijnbouw die gerund worden door families. Omdat er momenteel relatief weinig gezocht wordt naar saffier, blijft de marktwaarde onduidelijk en wordt de waarde van saffieren helaas nog niet berekend naar de zeldzaamheid. Als dat zo zou zijn dan zou een onverhitte saffier in een zeldzame kleur heel veel meer waard zijn dan vandaag de dag het geval is. De waarde van een zeldzame steen is dus lastig te bepalen.
De mijnen
Ik heb tijdens mijn reis de mogelijkheid kregen om een mijn van binnen te bekijken. Het geeft een apart gevoel om in een klein gat, dat 6 tot 12 meter diep is, te klimmen. De mijnen zijn echter zo goed geconstrueerd dat je je er best veilig voelt.
De grond in de mijn wordt gestut met balken en bamboestokken met daartussen bananenbladeren. De contructie ziet er steviger uit dan men zou verwachten. Bij het uitgraven van de mijn staan er twee pompen continu te draaien om het grondwater af te voeren. Als de gravers eenmaal aankomen bij de grindlaag waar de saffieren zich bevinden, beginnen ze tunnels in het grind te graven. Het grind wat hieruit vrijkomt verzamelen zij en wordt meegenomen naar boven.
Naast de mijn wordt er met het opgepompte grondwater een vijver gecreëerd, hierin beginnen de mijnwerkers het grind uit te wassen. Nadat de aarde is weggespoeld wordt de toplaag uit de wasmand verwijderd. Dit is grof gesteente dat geen edelsteen kan zijn.
Het zuivere grind wat dan overblijft, wordt vervolgens met uiterste precisie met de hand doorzocht voor mogelijke waardevolle kristallen, welke met een beetje geluk ook worden gevonden.
Locatie van de mijnen
Om de mooiste edelstenen te vinden moet je de eerste zijn die de steen te zien krijgt. Dat kan alleen als je er bent op het moment dat de steen uit de grond komt of als je zelf een mijn bezit. De beste mijnen zitten verstopt midden in de jungle van Sri Lanka. Mijn collega komt er al vele jaren en heeft op verschillende plekken zelf mijnen opgebouwd. Ook heeft hij vertrouwens personen die zeldzame vondsten voor hem apart houden. Het apart houden is cruciaal, want alleen dan maak je kans op de meest zeldzame exemplaren.
Het kopen van edelstenen op de markt
Er zijn vele edelsteen-markten te vinden in Sri Lanka. Handelaren en mijneigenaren komen hier samen om hun nieuwe vondsten te verhandelen. Gespecialiseerde edelsteenhandelaren komen hier wekelijks langs om de krenten uit de pap te vissen.
Wie denkt goedkoop edelstenen te kunnen kopen tijdens een spontane reis naar Sri Lanka komt letterlijk en figuurlijk bedrogen uit. De mensen op Sri Lanka zijn zeer behulpzaam, prettig en zachtaardig, echter is het een arm land en willen mensen graag iets verdienen. Talloze keren worden mineralen aangeboden als saffier. Ze worden gekleurd met inkt en ook wordt er gelogen over het soort mineraal wat ze aanbieden. Ze importeren zelfs goedkope Thaise saffier, die vervolgens als een ‘zeldzame’ saffier aan toeristen die een mijn bezoeken wordt verkocht. Ik wil mensen hiermee niet weghouden, want het is meer dan de moeite waard om hier een kijkje te nemen uit interesse, maar let op bij een eventuele aankoop en wees niet teleurgesteld als hetgeen wat u koopt niet is wat u aanvankelijk dacht. Daarnaast helpt u de mensen er zeker mee om voor een paar euro een lotje stenen aan te schaffen. Vergeet echter niet te onderhandelen!
English version
Last month I travelled to Sri Lanka to search for the most beautiful and rare gemstones that this island has to offer. Throughout history, Sri Lanka, or Ceylon as it was called before, was known as the island of gemstones. Marco Polo wrote in 1292 “I want you to understand that the island ‘Ceylon’ is, for its size, the finest island in the world and from its streams come Rubies, Sapphires, Topazes, Amethyst and Garnet”.
A large quantity of high quality stones are still found in Sri Lanka and this is why they call this country “the Jewel Box of the Indian Ocean”
Sapphire
The sapphire is often considered to be the gem of gemstones. It is the second hardest substance on earth after diamond. Sapphires have been worn by royalty throughout the ages as a symbol of good fortune, virtue, wisdom and holiness. Many well-known pieces of jewellery contain a blue sapphire from Sri Lanka. An example is the “Blue Belle”, which is a world famous sapphire of a dazzling 400 CT.
Sapphire is found in a variety of colours. Most natural sapphires have a pale and light colour and with heat-treatment may or may not exhibit a vivid intense colour. However, it is very rare to find a natural sapphire with an intense colour without any heat-treatment. The most coveted colour amongst the blue sapphires is ‘Royal Blue’. As the name already suggests, the colour is of royal status. With blue sapphires, the intensity of blue is the most important factor. An intense, rich and pure cornflower blue that is not too dark is referred to as the royal blue and is the most desirable colour. I was lucky to find a perfect unheated royal blue sapphire during my hunt for gems and after being cut and polished it is now available in my shop.
Heated or unheated?
Roughly, one could say that 99 percent of the sapphires that are out on the market have been treated to improve their colour, the most common and known treatment of sapphires is heat treatment. The sapphire is treated, generally before it has been cut, in an oven under high temperatures for several hours. Only a handful of people worldwide are specialised in the heating of sapphires and a few of them are to be found in Sri Lanka. Even though sapphires are heated to improve the intensity of colour there is always a big risk with the heating treatment that the sapphire breaks. An unheated stone in a rich blue colour without inclusions can command enormous prices in today’s market but because the heat treatment is so commonplace, a treated sapphire can still be very valuable.
My passion lies in finding unheated sapphires in the most rare colours. The idea that mankind had no influence in creating such a beautiful stone makes these gemstones extremely precious.
Are sapphires rare?
The answer is, yes! Compared to diamonds, sapphires are 10.000 times more rare. Many sapphires are yet to be found, however, the government regulates the mining of sapphires, and makes sure it will not happen at a large scale to spare nature. Because of this, only a few people have a licence to make mines and this results in many small and local mines, which are mostly owned by families. Because of this, market value remains unclear and the rarity of sapphires compared to other gems is in my opinion not yet calculated in the price. I believe however that if the pricing of sapphires would be based on the rarity compared to other gems like for instance diamonds the value of the sapphires would increase tremendously.
The mines
During my journey I had the opportunity to visit many sapphire mines. The mines are 6 to 12 meters deep and very well constructed. The ground is supported with wooden beams and bamboo sticks with banana leaves in between them. In the mine, two pumps are running constantly to drain the groundwater. When the miners finally arrive to the layer of gravel, which contains the precious stones, they start digging tunnels to collect as many gravel as possible. Next to the mine, a pond is created with the drained groundwater. In this pond, the mineworkers start washing the gravel. After the dirt is washed away, the top layer is removed from the washing bin. The bigger stones are removed and the pure gravel that remains is then hand scanned for potential valuable stones and with a bit of luck the gems are found in between the gravel.
Location of the mines
The only way to find the best gemstones is if you are the first one to spot them and to do that one would have to be at the mine when the stone comes out of the ground. The best mines are hidden in the jungle of Sri Lanka. I am fortunate to have a good colleague who has been working in Sri Lanka for many years and has taken part in building several of these mines. In addition, he has confidents there, who will keep precious gemstones aside for him. The keeping apart and trust is crucial, because only then you have a chance at getting your hands on the rarest stones.
Buying gemstones on the market
There are many gemstone-markets to be found in Sri Lanka. Traders and mine owners come together to sell their newest finds and specialized gemstone traders come here on a weekly basis. Although the people of Sri Lanka are very helpful and nice, it is still a very poor country and if you are considering buying gemstones at one of these markets keep in mind that the chance of getting ripped of by traders is very high. It is, however, a very nice experience to have a look at the market and seeing the trade with your own eyes. And if you spot something interesting, be cautious and do not forget to negotiate!